20世纪合成高分子材料的问世及其快速发展极大地改善了人类生活，合成高分子材料已与钢铁、木材以及水泥并列为材料领域的四大支柱。然而，合成高分子材料巨大的生产和消费也产生了两个重大课题：有限的石油资源被大量消耗和废弃聚合物导致的环境污染。这些问题已经引起了全球的高度重视。

塑料是以树脂为主要成分，在一定温度和压力下塑造成一定形状，并在常温下能保持既定形状的高分子有机材料。

早在19世纪以前，人们就已经利用沥青、松香、琥珀、虫胶等天然树脂。1868年将天然纤维素硝化，用樟脑作增塑剂制成了世界上第一个塑料品种，称为赛璐珞。

1909年出现了第一种用人工合成的塑料～酚醛塑料。1920年又一种人工合成塑料～氨基塑料(苯胺甲醛塑料)诞生了。

到20世纪20、30年代，相继出现了醇酸树脂、聚氯乙烯、丙烯酸酯类、聚苯乙烯和聚酰胺等塑料。

从40年代至今，随着科学技术和工业的发展，石油资源的广泛开发利用，塑料工业获得迅速发展。品种上又出现了聚乙烯、聚丙烯、不饱和聚酯、氟塑料、环氧树脂、聚甲醛、聚碳酸酯、聚酰亚胺等等。

废旧塑料包装物混在土壤中，影响农作物吸收养分和水分，将导致农作物减产，抛弃在陆地或水体中的废旧塑料包装物，被动物当作食物吞入，导致动物死亡。

混入生活垃圾中的废旧塑料包装物很难处理：填埋处理将会长期占用土地，混有塑料的生活垃圾不适用于堆肥处理，分拣出来的废塑料也因无法保证质量而很难回收利用。

21世纪，许多国家将建设可持续发展的资源循环作为国策之一，大力开发环境友好的生物降解高分子材料，已在世界范围内蓬勃兴起。在众多已经开发的生物降解高分子材料中，聚乳酸（PLA）被誉为最具发展潜力的品种之一。

主要因为PLA具有可完全生物降解性，和以可再生资源为原料的植物来源性，而且是一种维持自然界“碳循环平衡”的材料。所以，PLA的开发应用能够减少废弃高分子材料对环境的白色污染，节省石油资源，抑制由于二氧化碳净排放量增加而导致的地球温室效应的加剧。

PLA作为生物医药材料的应用早在30多年以前就已经开始，但是作为工业高分子材料的应用，却是在20世纪90年代中期美国的某公司，向市场大规模提供了性能稳定且廉价的PLA树脂之后，才全面展开的，随后许多发达国家，尤其是日本在PLA的应用开发方面，做了大量突出的工作。

现在，PLA材料的应用已经由最初的包装材料等，短使用周期商品和用后回收困难的商品，发展到农林水产业、土木建筑业、日常生活用品等具有较长使用周期的商品，甚至用作汽车、电子电器领域等高性能的耐久性商品。开发的品种充分利用PLA的特性，生产出了PLA纤维、塑料、涂料及黏合剂等。

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